Kajak był używany przez przodków eskimoskich myśliwych w pod arktycznych regionach północno-wschodniej Azji, Ameryce Północnej i Grenlandii. Współczesne kajaki istnieją w wielkim wyborze projektów i materiałów dostosowanych do celów.
Tradycyjne kajaki zwykle mieszczą jednego, dwóch albo czasami trzech wioślarzy, którzy siedzą twarzami do przodu, w jednym albo więcej kokpitów poniżej zamkniętego pokładu łodzi. Jeśli używany jest, fartuch albo podobna wodoodporna część przymocowana do krawędzi kokpitu, uniemożliwiając nabieranie wody, i umożliwia w niektórych odmianach wykonać pełny obrót, na krótko zanurzając wioślarzy pod wodę i wracając do pionu.
Eskimoskie kajaki, Europejczycy poznali na początku XX Wieku. Kajaki należą do klasy łodzi ogólne zwanych „Kajakokształtnymi.”